Le fleuve Colorado descend d'environ 600 mètres en passant par Moab, et le grès qu'il a sculpté ici est plus ancien que l'océan Atlantique. Les formations de Wingate et de Navajo qui s'élèvent au-dessus de l'eau se sont déposées sous forme de dunes désertiques il y a environ 200 millions d'années.
L'eau a fait le reste, lentement.
La présence humaine sur ce tronçon est relativement récente. Les peuples ancestraux Pueblo et Ute ont utilisé le couloir pendant des siècles, laissant des panneaux de pétroglyphes le long des parois du canyon près de ce qui est aujourd'hui l'autoroute 128. Des colons mormons ont tenté d'établir une mission au passage en 1855 et l'ont abandonnée en quelques mois. La ville qui a finalement prospéré a pris son nom d'un royaume biblique à l'est du Jourdain. La prospection d'uranium dans les années 1950 a apporté des routes, et avec les routes sont venus les premiers bateaux commerciaux. Les croisières sur le fleuve à Moab se sont développées à partir de cette infrastructure plutôt que de la remplacer : la même piste nivelée qui servait aux camions de minerai livre désormais les passagers aux points de lancement en amont dans Professor Valley et Castle Valley.
Ce qui distingue le parcours aujourd'hui, c'est l'interaction entre la géologie et la lumière. Le fleuve ici est large et largement calme en dessous de Fisher Towers, avec des rapides concentrés dans des tronçons définis plutôt que répartis sur tout le couloir. Le coucher du soleil transforme les falaises de Wingate en un rouge oxyde profond pendant peut-être quarante minutes. La présentation son et lumière du soir, partant de l'embarcadère au 1861 North Highway 191, illumine les parois du canyon qui disparaîtraient autrement complètement après la tombée de la nuit — une technique utilisée localement en continu depuis le milieu des années 1960.
Le paysage environnant encadre le tout. Le parc national des Arches se trouve immédiatement au nord. Canyonlands se situe à l'ouest, là où le Colorado rencontre le Green River. Castle Valley s'ouvre à l'est sous la Castleton Tower, une flèche de grès de 120 mètres escaladée depuis 1961. L'eau est le tissu conjonctif entre ces lieux, et les billets pour les croisières sur le fleuve à Moab sont, au sens le plus simple, un accès à un point de vue qu'aucune route ne peut atteindre. Le canyon se lit différemment depuis la surface du fleuve que depuis n'importe quel point de vue au-dessus — plus bas, plus large et considérablement plus silencieux.
3 h
